Il termine sciamanesimo secondo alcuni studiosi deriva da Shaman termine di una lingua parlata nella Siberia orientale. Secondo altri deriva dal Sanscrito Sramana o dal Pali Samana, il significato comunque in tutte queste lingue è riconducibile essenzialmente ad uno solo, "Uomo in contatto con gli spiriti". Le pratiche sciamaniche si ritrovano pressoché ovunque nel mondo, presso gli Eskimo, i Ciukei, i turco tartari, i Mongoli, i Buirati, i Samoiedi i Daigate del Borneo, in Oceania, Sud est Asiatico, in India, Tibet, Cina e Giappone come in Africa, America settentrionale e centro meridionale. Sciamano è colui che impara a comprendere, armonizzare e dirigere le energie dell'universo per poter guarire se stesso e gli altri, esso assume le funzioni che nelle società più complesse sono differenziate è allo stesso tempo Sacerdote, Erborista, Medico e Divinatore inoltre ha anche un ruolo Etnopsichiatrico. Esso ha la capacità innata di vedere o sentire gli spiriti, capacità che viene poi istruita dallo sciamano più anziano per portare il novizio alla piena comprensione dei propri poteri. Elemento comune in molte società sciamaniche è l'ingresso nello stato di "Trance" sia essa Trance di possessione o meno, per trance di possessione si intende quando lo sciamano permette ad uno spirito di entrare nel proprio corpo, per dare risposte. Altro tipo di trance è quella che prevede il viaggio dell'anima, stato in cui lo sciamano viaggia attraverso il mondo degli spiriti alla ricerca di risposte. Lo stato di trance viene comunque in alcuni casi aiutato con l'utilizzo di sostanze allucinogene, usualmente di utilizzo esclusivo dello sciamano, anche se in alcune società lo sciamano fa assumere sostanze allucinogene alla comunità (un esempio sono i Huicholes del Messico dove lo sciamano fa assumere Peyote ai membri della comunità). Altro elemento in comune è la presenza dello spirito alleato, in alcune esso è trasfigurato in un animale guida (esiste inoltre in alcuni luoghi la credenza che lo sciamano possa possedere il corpo dell'animale guida), in altre è un antenato eroico, in altre ancora sono spiriti della natura che aiutano e guidano lo sciamano durante i suoi viaggi nella realtà non ordinaria, cioè quella degli spiriti. Per poter divenire uno sciamano sono indispensabili due componenti, la predisposizione naturale e l'apprendimento delle tecniche sciamaniche necessarie per poter controllare quella che è la predisposizione naturale. La società occidentale normalmente ritiene che i soggetti con predisposizione naturale allo sciamanesimo, siano soggetti con struttura psicotica. Secondo Eliade, la differenza principale fra uno psicotico e uno sciamano è che lo sciamano è in grado di provocare e di dominare con la sua volontà lo stato di Trance.