La parola sarcofago proviene dal greco, letteralmente: mangiatore di carne Questo termine è composto appunto da: sarx (carne) e phagos (mangiare). Erodoto credeva, erroneamente, che i sarcofaghi fossero fatti di un particolare tipo di pietra che consumava la carne del corpo che conteneva. Il sarcofago è il contenitore, di solito scolpiti ed elaborati, dove si depone il cadavere, alcuni erano costruiti come parte di una tomba elaborata, altri per essere sepolti o messi in cripte. Nell'Antico Egitto, il sarcofago era lo strato esterno di protezione per una mummia reale egizia, con diversi strati di bare una dentro l'altra.