La nascita dello spiritismo viene fatta risalire, in genere, a metà dell'Ottocento. Alcuni sostengono che in quel periodo si verificarono clamorosi fenomeni legati alle sorelle Margaret e Kate Fox, che vivevano a Hydesville, nello Stato di New York. NeI 1848, dopo essersi trasferite con i genitori in una casa da tempo disabitata, cominciarono a essere protagoniste di vari fenomeni d'infestazione. Ogni notte, dicevano, le pareti della casa risuonavano di colpi fragorosi. Le due sorelle rivolsero delle domande agli artefici di quei colpi e, con grande sorpresa, dissero di ricevere risposte logiche. Venne quindi iniziato un dialogo attraverso un alfabeto convenzionale fatto di colpi sul muro. Cị che si ottenne, sempre secondo le due sorelle, fu sorprendente. Il misterioso autore di quei rumori era lo spirito di una persona morta assassinata. Egli descrisse il proprio assassinio, indicando anche il luogo dove il suo corpo era stato sepolto. Vennero eseguite delle ricerche e fu trovato che tutto corrispondeva alle rivelazioni dell'entità. Quelle scoperte ebbero una vastissima risonanza negli Stati Uniti. In breve tempo prese avvio un dilagante "Movimento spiritico" che rapidamente si diffuse in Inghilterra e in tutta Europa. Ovunque sorgevano circoli spiritici ed era di moda partecipare a sedute medianiche. Il mondo scientifico guardava con sospetto a quei fenomeni. Ma alcuni uomini di scienza decisero di studiarli. Tra i primi, William Crookes, uno dei maggiori fisici e chimici inglesi, che fece esperimenti con i medium David Home e Florence Cook. I risultati furono strepitosi e Crookes ne rimase conquistato. L'esempio di Crookes fu seguito, in Inghilterrra, da altri scienziati: William Barrett, Edmund Gurney e Sir Oliver Lodge, fisici: Frederick Myers, grecista e latinista; Henry Sidgwick. professore di filosofia di Cambridge. In Francia, si interessarono di spiritismo Charles Richet, fisiologo, che avrebbe poi vinto il Premio Nobel: Jean Martin Charcot. neuropatologo: Camille Flammarion, astronomo. in Germania. J.C.F Zoellner, spettroscopista: F. Albert Schrenck Notzing, medico fisiologo. In Italia Cesare Lombroso. criminologo. ed Enrico Morselli. neurologo e psichiatra. Oltre agli scienziati, anche filosofi e scrittori subirono il fascino delle sedute spiritiche. Tra i filosofi, Arthur Schopenhauer, Immanuel Kant, Henri Bergson, Hans Driesch, William James. Tra gli scrittori, oltre a Wilde e Doyle, il grande poeta irlandese William Butler Yeats. Victor Hugo. che scrisse un libro sulle sedute spiritiche cui assistette. il drammaturgo Victorien Sardou e, in Italia, Antonio Fogazzaro. R. A.